人類已經和瘧疾進行了數百年的斗爭。19世紀，法國化學家從金雞納樹中分離奎寧。此后，奎寧的替代物氯喹一度成為抗擊瘧疾的特效藥。
上世紀60年代，瘧原蟲對奎寧類藥物產生抗藥性，使得全世界2億多瘧疾患者面臨無藥可治的局面，死亡率急劇上升。屠呦呦發現的全新抗瘧疾藥物青蒿素，帶來了一種全新的抗瘧新藥。青蒿素目前仍然是人類治愈瘧疾的唯一選擇。以青蒿素類藥物為基礎的聯合療法，至今仍是世界衛生組織推薦的瘧疾治療方法，挽救了全球數百萬人的生命。
屠呦呦在工作。
圖片來源：新華社
親歷者說
屠呦呦：中國中醫科學院終身研究員，青蒿素發現者，第一位獲得諾貝爾獎的中國本土科學家
青蒿素是我國改革開放后第一批新藥，也是由原衛生部頒發的第一張一類新藥證書，授予中國中醫研究院(中國中醫科學院的前身)中藥研究所：“你單位研制的新藥青蒿素，根據《中華人民共和國藥品管理法》，經審查，符合我部頒發的《新藥審批辦法》的規定，特發此證。”
新藥證書含金量十足。諾貝爾生理學或醫學獎評委讓·安德森評價：“她(屠呦呦)以驚人的毅力發現青蒿素，是第一個證實青蒿素可以在動物體和人體內有效抵抗瘧疾的科學家。她的研究跟所有其他科研成果都不同，為科研人員打開了一扇嶄新的窗戶。”
上世紀60年代，在氯喹抗瘧失效、人類飽受瘧疾之害的情況下，在中醫研究院中藥研究所任研究實習員的屠呦呦于1969年接受了國家瘧疾防治項目“523”辦公室的任務，39歲的屠呦呦任中藥抗瘧組組長，從此開始征服瘧疾的艱難歷程。
歷經380多次實驗、190多個樣品、2000多張卡片，屠呦呦和課題組發現，青蒿提取物對鼠瘧原蟲的抑制率只有12%—40%。屠呦呦分析，抑制率上不去的原因，可能是提取物中有效成分濃度過低。
問題在哪里?屠呦呦重新把古代文獻搬出來，終于在東晉葛洪《肘后備急方》中找到了答案：“青蒿一握，以水二升漬，絞取汁，盡服之。”原來古人用的是青蒿鮮汁!屠呦呦立刻意識到，有可能是高溫破壞了青蒿的有效成分。
青蒿素的提取，只是第一步。自1972年分離得到青蒿素單體后，屠呦呦等先后與中國科學院有機所和生物物理所協作，最終用X—衍射方法確定了青蒿素的立體結構。青蒿素是一個具過氧基團的新型倍半萜內酯，也是一個與過去抗瘧藥結構完全不同的新抗瘧藥，打破了過去認為“抗瘧藥必須含氮雜環”的斷言。
“青蒿素的發現不僅增加一個抗瘧新藥，更重要的意義還在于發現這一新化合物的獨特化學結構，它將為合成設計新藥指出方向。”屠呦呦說，青蒿素是屬于我們中國的發明成果，而且是從中醫藥里集成發掘的，是中醫藥造福人類的體現。
知識鏈接
1992年，針對青蒿素復燃率高、水溶性不好等缺點，屠呦呦發明雙氫青蒿素的抗瘧“升級版”。之后，屠呦呦團隊又發現雙氫青蒿素針對紅斑狼瘡的獨特效果。
2018年，屠呦呦團隊發現青蒿素對盤狀紅斑狼瘡有效率超90%、對系統性紅斑狼瘡有效率超80%，并開始進入Ⅰ期實驗。
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